1907年7月15日（农历六月初六），鉴湖女侠秋瑾在绍兴遇难，3个月后，就有人写出为秋瑾鸣冤叫屈的传奇杂剧名作《轩亭冤》，剧本共8出：赏花、演说、游学、卧病、创会、惊梦，喋血、哭墓，作者署名湘灵子。
    次年《轩亭冤》传奇刊载于上海出版的《国魂报》，1909年，又刊载于陈志群、谢震主编的《女报》临时增刊第2号《越恨》，全名《中华第一女杰轩亭冤传奇》，又题作《秋瑾含冤传奇》，有插图。1912年，上海振新图书社石印单行本，改称《鉴湖女侠传奇》。
    上世纪三四十年代，文学史家阿英编写《晚清戏曲小说目》，著录了《轩亭冤》，后又将其选入《晚清文学丛钞·传奇杂剧卷》，因搞不清作者真实姓名，均只能使用原署名“湘灵子”或“萧山湘灵子”。
    《轩亭冤》传奇传诵百年，其作者湘灵子，姓、名、字、生卒年，均未详，不能不说是一种遗憾。为了破解他的身世之谜，已耗费了几代学者的不少心血。
    曾任北京图书馆副馆长的张铁弦认为无锡陈志群就是《轩亭冤传奇》的作者湘灵子。陈志群（1889~1962），字以益，原为《女子世界》记者，与秋瑾往来密切，秋瑾就义前夕，陈志群多次与秋瑾通信。1907年12月，她主编《神州女报》，共出3期，内容几乎全为纪念秋瑾而作，在当时杂志中最集中最及时反映了秋案全貌。《神州女报》被查封后，陈志群又主编发行《女报》，托言在日本出版。1909年9月28日出版的《女报》增刊第2号《越恨》，为秋瑾史料总集，编者为萧山湘灵子，期首序言陈志群撰写。该期内容有遗像、手迹、就义图，奇冤案、要电汇志、专件汇志、函牍汇志、冤状照录、清议、时评。末附湘灵子作《轩亭冤》传奇，并有多人题词。张铁弦据此认为湘灵子就是陈志群的笔名，秋瑾研究专家郭延礼和陈象恭教授等曾沿用此说。
    长春师范学院郭长海教授则提出“湘灵子是桐乡人张长”之说。他在1987年出版的专著《秋瑾事迹研究》中说：“湘灵子即张长，字新斧（又作心斧、新芜、心芜），号洗桐，浙江桐乡人。”其根据就是张新斧在一封《致吴芝瑛书》中说过：“仆于秋君遇害时，曾向国魂征稿，与浦东谢春柳编著《越恨》一书，书成数载，尚未出版，此又恨中之恨也。”
    张长少承家学，精诗文，擅书法，早年曾与《国魂报》主编戚饭牛同学。张长为人诙谐有江湖气，在沪上颇能兜转，参加南社，与长沙张焘（冥飞）号称“南社二张，并有淳于、方朔之风”。张长曾更名一鸣，在沪上居闸北甘世东路。1930年左右，曾任招商局温州分局局长，所获颇丰，遂回桐乡县城梧桐镇，把混堂弄旧宅翻建成新居桐花馆。张长在桐花馆蛰居仅年余，即重回上海，不久病逝于沪寓，时年约60多岁。
    专治中国近代戏曲史的梁淑安教授，1996年9月在《作家报》上发表《近代曲家考辨》，也认为“湘灵子是张长的笔名”。梁教授在他与姚柯夫合著的《中国近代传奇杂剧经眼录》中，便将《轩亭冤》隶于张长名下。其后，在他主编的《中国文学家大辞典·近代卷》和齐森华等人主编的《中国曲学大辞典》等均沿用是说，几成定论。
    华南师范大学左鹏军博士在阅览大量晚清民国文献时发现了一些重要材料，考证认为《轩亭冤》传奇作者湘灵子应是萧山人韩茂棠。其依据是杭州人陈栩（字栩园，号蝶仙，别署天虚我生）主编的《著作林》杂志第3期中有人物简介：“韩伯谿，（字）湘灵子，（住）萧山县城西河下金带桥。”《著作林》第13期所载陈蝶仙著《栩园诗话》卷六又说：“萧山韩茂棠（柏谿），别号湘灵子，录寄诗殊多。”《著作林》共出版22期，时间在1907年至1908年间，其1至16期为木刻版，在杭州编辑出版；17期起改为铅版，在上海编辑出版。从时间、地点、人事等情况判断，《著作林》所提供的材料应是可靠的。根据上述资料，左博士推断韩茂棠就是《轩亭冤》传奇的作者。可惜关于韩茂棠生平事迹和其他情况左博士“也所知甚少”，仍不能提供强有力的直接文献依据，不过，离彻底揭开湘灵子身世之谜已只有一步之遥。
    萧山王炜常先生在《秋瑾与萧山》一文中提供了一个至关重要的信息：他有一位忘年交，曾是萧山某中学的英语教师，名叫韩茂梓，号天疣，是韩茂棠的同父异母弟。10多年前，80高龄的韩先生读了《秋瑾诗词研究》一书后，写过一首七律：“昔年已读《秋瑾集》，革命思潮留笔痕。祖国为师谋未遂，东瀛游学志堪尊。滔滔婺水英雄血，黯黯轩亭侠女魂。记得湘灵曾谱曲，光荣巾帼耀乾坤。”诗后自注云：“先兄柏憩，青年时笔名湘灵子。”根据韩茂梓提供的信息可知：韩茂棠（1868~1939），字柏憩，号天啸，笔名湘灵子、海天楼主；清光绪年间，考中秀才，在杭州、嵊县一带做访部（记者）；后去上海大同书局当编辑，作品颇丰；韩氏谢世后，埋骨于萧山城东涝湖。
    百年谜底似已完全揭开，《轩亭冤》传奇作者就是萧山人韩茂棠，只是至今还拿不出令人无可置疑的直接文献依据。值此《轩亭冤》传奇诞生百年之际，倘有更多的知情者提供线索和证据，便可彻底了断湘灵子身世之谜的百年公案。